Nederland is officieel het langste land ter wereld. Wetenschappers dachten dat dit vooral te danken was aan welvaart, een rijk dieet en goede gezondheidszorg. Maar een nieuwe studie suggereert dat de gemiddelde lengte van Nederlanders eigenlijk het resultaat is van de menselijke evolutie.
Wetenschappers hebben 180 genen geïdentificeerd die van invloed zijn op je lengte. Afzonderlijk hebben ze allemaal een zeer klein effect, maar samen kunnen ze tot 80% van de lengteverschillen binnen een populatie verklaren. Ook omgevingsfactoren kunnen een rol spelen. Zo zijn kinderen van Japanse immigranten in Hawaï veel langer dan hun ouders. Wetenschappers schrijven dit toe aan een dieet dat rijk is aan melk en vlees.
De Nederlanders zijn in korte tijd zo snel gegroeid dat het grootste deel van de groei wordt toegeschreven aan hun veranderende omgeving. Ze zijn een van ’s werelds grootste producenten en consumenten van kaas en melk. Wetenschappers vragen zich ook af of natuurlijke selectie een rol heeft gespeeld: lengte wordt geassocieerd met een betere gezondheid, aantrekkelijkheid, beter onderwijs en een hoger inkomen, wat mogelijk leidt tot meer reproductief succes.
Gert Stulp, gedragsbioloog aan de London School of Hygiene & Tropical Medicine, leidde het onderzoek. Uit een steekproef van 42.616 mensen, waaronder 45-plussers geboren in Nederland uit Nederlandse ouders, bleek dat langere mannen gemiddeld meer kinderen hadden. Aangezien lange mannen eerder genen doorgeven die hen lang maken, suggereert het onderzoek dat de Nederlandse bevolking langer wordt.
Soortgelijke onderzoeken in de VS laten geen vergelijkbaar patroon zien. Uit Stulps onderzoek onder mensen die eind jaren dertig in Wisconsin zijn geboren, blijkt dat mannen met een gemiddelde lengte meer kinderen hadden en dat kleinere vrouwen kinderen van gemiddelde lengte hadden. Deze factoren suggereren dat natuurlijke selectie in de VS tegengesteld is aan omgevingsfactoren zoals voeding, hoewel dit waarschijnlijk verklaart waarom de gemiddelde lengte van Amerikanen is gestabiliseerd.
De toename in lengte van de Nederlandse bevolking is waarschijnlijk slechts tijdelijk, vergelijkbaar met de groei in lengte van Amerikanen in de 18e eeuw. Natuurlijke selectie heeft de neiging om gedurende enkele generaties één trend te bevorderen, waarna deze in volgende generaties stabiliseert of afneemt.
